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↑「あー…終わってしまった…」と読了が惜しくなってしまう程だった。読み始めると、頁を繰る手が停められなくなる。そして読了があっと言う間という感じになってしまう。
戦国時代を背景とした物語である。知られている史上の人物をモデルとした作中人物も多く登場するが、その限りでもない作中人物も多い。物語の進行の中で、視点人物が適宜切り替わりながら、テンポ好く展開している。が、最も主要な視点人物は、ヒロインである「いくさ姫」こと鶴と、彼女と出会うイスパニア人のジョアンということになるであろう。
物語は海で漂流している南蛮船の上から起こる。
1人で甲板上に在るのがイスパニア人のジョアンだ。遠い国々への憧れから、フィリピンに出て総督府の仕事をしていた青年だが、思い立って日本に行ってみようとする。ソウリン・オオトモなる領主が支配する港に出て交易をするという船に便乗して出発した。航海中、船内で反船長派と船長派との諍いが起る。やがて死者が出るような騒乱状態になってしまう。船の便乗者であるジョアンは船倉で混乱をやり過ごそうとしていた。そうすれば、死者多数で、生き残った者達は船を放棄して小舟で脱出してしまった。1人では操船も困難な船にジョアンは1人で残った。やがて嵐になり、帆柱が壊れる等、船は少し大きな損傷を受けて、只管に漂流するということになってしまう。
途方に暮れるような様子であったジョアンだったが、海賊の争いに巻き込まれる。争いを制した側に連れて行かれる。そして船は彼らの所へ曳航された。
ジョアンを連れ帰った一団を率いていたのは若い女性だった。名を鶴と言う。紀州の雑賀衆の領袖、「雑賀孫一」こと鈴木孫一の娘であるという。周辺では「いくさ姫」と綽名される。鶴は約30人の一党を率い、「鶴丸」という船で辺りの海で活動していた。そして他地域から入り込んだ海賊を撃退しようとした時にジョアンを連れ帰り、船を曳航して持ち帰ったのだった。
ジョアンの鶴の下、雑賀衆の村でで暮らすことになった。巻割りや炊事の手伝いというような、様々な雑用に使われる状況であった。鶴はジョアンが乗っていた船を修理、改装して使おうと「鶴丸」を売ってしまい、村の造船廠で作業を進めていた。そのジョアンに鶴が語った夢は、改装した南蛮船を駆使して、南の国々と交易をして様々な見聞をし、そして雑賀の村を豊かにするということであった。ジョアンはそれに共鳴もしたが、否応なく鶴の一党に参加することとなる。
改装が成った南蛮船を操船する演習が繰り返され、鶴の一党が船を扱えるようになった。船は鶴の綽名「いくさ姫」に因んで「戦姫丸」(せんきまる)と名付けられた。「戦姫丸」は出航するのだが、その行く手に暗雲が立ち込めていた。暗雲とは、南の海で暗躍する強大な海賊集団である。林鳳の一党は、琉球を制圧し、そこを拠点に九州を征服することを画策しているのだという。「戦姫丸」は、この企てに抗う動きの中に入って行くことになるのだ。
南海を舞台に繰り広げられる冒険、戦いが描かれる物語だが、多彩な作中人物達が何れも面白い。鶴は意外な秘密も持っていて、それも明かされ、その秘密と向き合うことにもなって行く。
面倒な理屈抜きに、冒険や戦い、作中人物達のドラマが愉しい。御薦め!!
